I dag startet folkefesten Arctic Race of Norway, og i morgen fortsetter den med det som bør bli en publikumsvinner på nivå med det vi opplevde for to år siden. Vi har ennå friskt i minne da Thor Hushovd og resten av sykkelsirkuset ble møtt av et folkehav og en øredøvende jubel på sin ferd opp Skolegata, med målgang på Sama. Svært sjelden, om noen gang i det hele tatt, har så mange mennesker vært samlet i byens gater. Slike tilstander bør det bli denne gangen også. Vel er det forskjell på søndag og torsdag, men for de aller fleste er målgangen utenfor ordinær arbeidstid også i år.
Fredag forflytter verdens nordligste etapperitt på sykkel seg til Skånland, med start på Evenskjer. Målgang for andre etappe er Setermoen, og lørdag og søndag er det henholdsvis Finnsnes, Senja, Målselv og Narvik som kan glede seg over rittets tilstedeværelse. En tydelig stolt Skånland-ordfører Einar Aune gleder seg til i morgen, og uttaler at det er en ære å få være vertskapskommune for Arctic Race of Norway. Det er en sunn innstilling.
Men hvorfor skal vi nordlendinger bejuble et sykkelritt, og hvorfor skal vi bøye oss i nesegrus beundring over at den franske arrangørgiganten Amaury Sport Organisation (ASO) inntar vår landsdel noen ytterst få dager i året?
Det er mange gode grunner til å heie på Arctic Race. Det er Nord-Norge-reklame på høyt nivå, med fjernsynsoverføring til nærmere 200 land. Sykkelfesten i nord er dessuten et sterkt bidrag til fellesskapsfølelse og identitetsbygging på tvers av kommune- og fylkesgrenser i en hel landsdel. Positive utslag har vi også sett når det kommer til infrastruktur. Og så til den harde valuta: ARN gir klingende mynt i kassa.
En analyse Bedriftskompetanse har gjort på oppdrag fra Arctic Race of Norway, er nemlig hyggelig lesning sett med økonomiske øyne. Her er konklusjonen at planleggingen og gjennomføringen av fjorårets fire etapper bidro til en samlet meromsetning for norsk næringsliv på 81,4 millioner kroner. Av dette brukte Arctic Race 26,6 millioner kroner til kjøp av varer og tjenester, og 20,1 millioner av disse gikk direkte til leveranser fra nordnorske leverandører. Videre konkluderer rapporten med at publikumsoppslutningen ga en total meromsetning for det lokale næringsliv på 54,7 millioner kroner. Overnattings- og serveringsbransjen stod for 65 prosent av denne omsetningen. Resten fordelte seg på varehandel, lokaltransport og øvrige tilbydere av varer og tjenester til de tilreisende.
Dette er en karamell vi vil suge på i årene som kommer, og derfor er det viktig at vi kollektivt heier på Arctic Race of Norway. Ett viktig bidrag er å møte opp og bli med på festen vi nå skal ha fire dager til ende.