USS Gunston Hall er et amfibieskip i Whidbey Island-klassen i den amerikanske marinen. Skipet forlot Naval Station Norfolk 24. januar for å delta på Steadfast Defender 2024, NATOs største øvelse på flere tiår.
US Navy Commander Christopher W. Van Loenen, sjef USS Gunston Hall, forteller at turen fra deres base i Norfolk Virginia og over Atlanterhavet tok ti dager.
– For å drifte skipet har vi med et mannskap på 320 kvinner og menn, der de yngste bare er 18 år gamle. Det 254 meter lange skipet har i tillegg kapasitet til å ta med 400 US Marines, sier Loenen.
På turen til Harstad gikk skipet innom Portsmouth i England for å plukke opp 34 franske soldater som skal delta på øvelsen.
– Under stoppet i England var skipet aktivt med den franske styrken for å gjennomføre treningsøvelser som inkluderte strandraid. USS Gunston Hall gjennomførte også operasjoner med ITS San Giorgio, og tok imot landingsfartøyet hennes inn i brønndekket hennes, sier Loenen.
Satte kursen mot Harstad
USS Gunston Hall ankom Harstad 21. februar, og blir liggende ved kaianlegget ved Sjøkanten Senter fram til 28. februar.
– Jeg kan ikke få rost harstadbefolkningen nok på måten de har tatt oss imot. Alt har blitt lagt til rette for oss, og folket her nord er fantastiske, sier Loenen.
Skipssjefen på USS Gunston Hall forteller at før skipet forlater Harstad, kommer det 80 svenske og finske soldater ombord som skal være med på øvelsen. De har med seg utstyr som snøscootere, ski og utstyret de vil bruke i amfibieoperasjoner i et arktisk miljø.
– Mannskapet og jeg er begeistret og beæret over å integrere oss med de franske, finske og svenske styrkene ombord mens vi utfører avanserte amfibiske operasjoner sammen med italienerne. Vi er spente på alle hendelsene som skjer i denne øvelsen ettersom alle 31 allierte og vår partner Sverige integrerer og foredler våre kollektive evner. Sammen vil disse NATO-styrkene bli utplassert for å gjennomføre amfibiske raidøvelser i minusgrader og i utfordrende terreng, sier Loenen.
Allsidig skip
USS Gunston Hall er en av de mest allsidige amfibiske plattformene i den amerikanske marinen. Med to store helikopterlandingsplasser, det største brønndekket i flåten med en lengde på rundt 150 meter.
– Skal vi ha med oss andre båter senker vi skipet noen meter slik at brønndekket fylles med vann, og båtene kan kjøre inn, sier Loenen.
Han forteller også at brønndekke kan brukes til så mangt, da de også frakter militære kjøretøyer og utstyr.
– Vi bruker det også som treningsrom. Det kan være alt ifra løpebane, basketballbane til fotballbane. For så stort er det, sier Loenen.
Skipet har også lege, sykepleiere og tannleger i tilknytning til sin sykestue. Tannlegen forteller at de har kontrollert over 200 av besetningen allerede.
– Skipet er beregnet for transport av militært utstyr og personell, men det har mindre våpen installert for å forsvare seg selv, sier han.
Norge er en viktig alliert
Denne helgen ligger også to italienske skip til kai i Harstad. De skal trene sammen under øvelsen.
– Disse skipene, og mennene og kvinnene som tjener ombord på dem, representerer engasjementet og profesjonaliteten som utvises over hele NATO-alliansen, forteller Royal Canadian Navy Rear Adm. David Patchell, visesjef, amerikansk 2nd Fleet og sjef, Task Force North, for øvelse Steadfast Defender 24.
Han har er kommet til Norge for å kommandere og kontrollere NATOs maritime styrker under øvelsen.
– NATO-seilere, flygere og soldater er eksepsjonelle, og jeg blir hver dag imponert over deres profesjonalitet, engasjement og evne til å jobbe sammen som en samlet kampstyrke. De står klare – for å forsvare våre felles verdier og interesser. Denne innsatsen viser tydelig Nord-Amerikas forpliktelse til NATO, sier Patchell.
SE BILDER: