Øvelse «Nordic Response» vil bli gjennomført i første halvdel av mars 2024. Øvingsområdet strekker seg helt fra Bardufoss i Troms til Lakselv i Finnmark.
– Det blir en veldig stor øvelse, men fordelen med å øve i Nord-Norge er at det er god plass. Og at det er vinter. Så folk vil merke at det er stor aktivitet. Men det det sivile dagliglivet skal gå sin gang, sier forsvarssjefen til VG.
– Det blir også stor aktivitet i luften og til havs under øvelsen, understreker Kristoffersen.
Artikkel 5-situasjon
Formålet med øvelsen er å øve på Natos planer for å forsterke Norge og Norden «i en artikkel 5-situasjon i et realistisk trusselbilde. Integrasjon og samarbeid med Finland og Sverige vil være et fokusområde for øvelsen», skriver Forsvaret i et varsel til Luftfartstilsynet.
En artikkel 5-situasjon er et væpnet angrep på Nato-land, hvor allierte land kommer den angrepne part til unnsetning ut fra regelen om «en for alle og alle for en».
– Det viktigste med denne øvelsen er å ta imot allierte styrker, og så integrere dem i en nordisk sammenheng, og samtidig integrere de nye nordiske medlemmene godt i Nato, sier Kristoffersen.
Finland ble Nato-medlem i april i år, mens Sverige fortsatt har «invitert»-status. Landet venter på endelig godkjenning fra parlamentene i Tyrkia og Ungarn.
De store årlige vinterøvelsene i Norge holdes som regel i Midt-Troms, altså i større avstand fra grensen mot Russland.
– Hvorfor er det ekstra viktig å øve i Finnmark akkurat nå?
– Det handler om den sikkerhetspolitiske situasjonen vi er i. Siden 2014 har vi styrket Forsvaret i Finnmark betydelig. Det er etablert et jegerkompani i Sør-Varanger, vi har fylt opp Heimevernet i Finnmark med egen førstegangstjeneste for finnmarkeringer, og vi bygger opp garnisonen i Porsanger, sier forsvarssjefen.
Han avviser at det kan provosere Russland at Norge inviterer Nato-soldater så langt nord og øst som til Finnmark.
– Styrker fra allierte land har deltatt i øvelser i Vest-Finnmark tidligere, sier Kristoffersen.
– Vi har lenge lagt oss på en linje mot naboen i øst, der vi begrenser større alliert aktivitet til vest for 24. lengdegrad. Den linjen gjelder fortsatt, legger han til.
Inviterer ikke Russland
– Er det aktuelt å invitere observatører fra Russland til øvelsen?
– Vi kommer til å varsle om øvelsen, og vi skal være forutsigbare om hvor vi øver. Men Russland kommer nok ikke til å bli invitert i år, uten at jeg har tatt endelig stilling til det. Jeg ser ikke noen grunn til å invitere Russland nå. Vi inviterte til Cold Response 2022, men da takket de nei, sier han.
Men mindre styrker fra allierte land, som US Marines og US Army, samt britiske Royal Marines, har deltatt i øvelser i Vest-Finnmark i 2015 og 2017.
I vinterøvelsen «Joint Viking» i Indre Troms sist vinter deltok om lag 20 000 soldater.
Kristoffersen har foreløpig ikke noe tall for deltagelse i «Nordic Response 2024»
– Det gjenstår å se. Nato har store styrker som er opptatt og engasjert i forsterkningene etter Russlands invasjon i Ukraina. Vi har sendt ut en bred invitasjon i alliansen. Men vi vet at US Marines vil bruke denne øvelsen til å ta ut sitt forhåndslagrede materiell i Trøndelag og flytte styrker og materiell nordover. Etter at øvelsen er avsluttet, vil de flytte seg over til Sverige og fortsette øvelser der, forklarer forsvarssjefen.
Flere store øvelser
«Nordic Response 2024» følger umiddelbart etter Natos største øvelse neste år, «Steadfast Defender» som starter i februar med det største avtrykket i Tyskland, Polen og de baltiske landene.
Store styrker skal flyttes over Atlanteren fra USA og Canada for å øve på å forsvare Nato-landene mot en tenkt invasjon fra øst, altså Russland
I vinter skal Nato-landene også gjennomføre ubåt-øvelsen «Joint Warrior», som handler om å holde forsyningslinjene fra USA og havområdene mellom Grønland, Island og Storbritannia åpne.
Alle tre øvelsene tar utgangspunkt i Natos nye militære planverk som ble vedtatt på toppmøtet i Vilnius i juli, ifølge forsvarssjefen:
– Vi kobler de tre øvelsene sammen for å sikre at vi har gode planer for å ta imot allierte forsterkninger, samtidig som vi skal forsvare oss selv. Vi skal øve på alliert mottak i Trøndelag, i Ofotfjorden og ganske sikkert også i Gøteborg. Vi skal også gjennomføre grensekryssinger av soldater og materiell mellom Norge, Sverige og Finland, både av nordiske og allierte styrker, sier Kristoffersen.