Den femte utgaven av det internasjonale sykkelrittet starter på Engenes torsdag. Kristoff har tidlig signalisert at han skal tilbake til Nord-Norge for å delta for fjerde året på rad. Søndag vant Kristoff EM-gull. Mandag kom den endelige bekreftelsen på Kristoffs deltakelse.

– Verdens nordligste sykkelritt samler tradisjonelt de beste sprinterne til startstreken, og årets utgave er intet unntak. Blant favorittene er den ferske europamesteren Alexander Kristoff, som kom sterkt tilbake etter Tour de France og som med sin nyervervede tittel har fått selvtilliten tilbake. Øvrige sprintere verdt å legge merke til er Storbritannias Dan McLay, franskmannen Adrien Petit og den lovende tyske rytteren Maximilian Walscheid, melder Arctic Race of Norway i ei pressemelding.

Årets etapper er ikke skreddersydd for sprinterne: Den eneste rene sprinteretappen er etappe 2, som avsluttes på flystripen på Bardufoss flyplass. I de øvrige etappene vil det være minst én stigning de siste kilometerne før målgang, noe som krever allroundegenskaper for å kjempe om etappeseieren.

Blant rytterne som er påmeldt i årets ritt finner vi flere spennende norske navn: Utover Alexander Kristoff (Katusha Alpecin) kommer Lars Petter Nordhaug (Aqua Blue Sport), Sven Erik Bystrøm (Katusha Alpecin), August Jensen (Team Coop), Kristoffer Halvorsen (Joker Icopal), Sindre Skjøstad Lunke (Team Sunweb) og Truls Korsæth (Astana) med flere.

Blant totalfavorittene er det heteste navnet belgieren Dylan Teuns, som vant årets Tour de Wallonie og Tour de Pologne. Med i tittelkampen blir også vinneren av 2015-utgaven, Rein Taaramäe fra Estland. Arrangøren spår at en outsider hjemmefansen kan håpe på er U23-verdensmesteren fra 2016, Kristoffer Halvorsen, som også vant Morgendagens Helter-rittet i Harstad i 2013 i forbindelse med den første utgaven av Arctic Race.

Mark Cavendish, tidligere verdensmester og 30-ganger etappevinner i Tour de France, var ventet å delta under årets Arctic Race of Norway. Søndag ble det bekreftet at briten ikke er friskmeldt etter fallet i avslutningen av den 4. etappen i Tour de France. Dimension Data-lagets leger har dermed besluttet å utsette combacket til stjernen.

Her er de 21 lagene som deltar under årets Arctic Race of Norway:

• Team Dimension Data

• BMC

• Cofidis

• Team Katusha Alpecin

• Direct Energie

• Foruneo – Vital Concept

• Team Sunweb

• Wanty Groupe Gobert

• Aqua Blue Sport

• Nippo – Vini Fantini

• Sport Vlaanderen

• CCC Sprandi Polkowice

• Delko Marseille

• Team Novo Nordisk

• Gazprom – Rusvelo

• Veranda’s Williams

• WB Veranclassic Aquality Protect

• Team Fixit.no

• Team Coop

• Joker Icopal

• Sparebanken Sør

Etappene for Arctic Race of Norway 2017:

Torsdag 10. august — Etappe 1: Engenes (Andørja) – Narvik (156.5 km)

Fredag 11. august — Etappe 2: Sjøvegan – Bardufoss (177.5 km)

Lørdag, 12. august — Etappe 3: Lyngseidet – Finnvikdalen (Kvaløya) (185.5 km)

Søndag, 13. august — Etappe 4: Tromsø – Tromsø (160.5 km)

Katusha Alpecin har vært i front av feltet i flere år, og Alexander Kristoff har fire etappeseirer fra de tre foregående utgavene av Arctic Race of Norway. Foto: ASO/P.Ballet