Katusha og Kristoff har selv bekreftet deltakelse i den femte utgaven av rittet. Han er hittil kongen av Arctic Race med fire etappeseirer i løpet av de tre årene han har deltatt.
I 2006 var han NM-deltaker på Andørja, og med på å vinne sølv i lagtempo med Stavanger Sykkelklubb og havnet på 21. plass under landeveisrittet under den delen av NM-løpene som ble avviklet på Ibestad.
VM, OL-hjelp og etapperitt
Det var nettopp da - i 2006 - at ildsjelene begynte å tenke tanken på noe virkelig stort. NM ga blod på tann. I 2007 satt Knut-Eirik Dybdal og Ole Skardal på hytta til førstnevnte for å finne ut hvor høyt lista skulle legges. De så for seg flere alternativer. I januar 2008 lettet de på sløret. VM i sykkel var en mulighet, og de ville gjerne være med på å få til OL i Tromsø i 2018 om det skulle bli noe av. 10 måneder senere, 26. november 2008, slo de til med det som skulle bli Arctic Race of Norway. De lanserte planer om et internasjonalt etapperitt på sykkel, da under navnet Arctic Tour of Norway. Verdensstjerner skulle komme for å sykle på nordnorske veier, og kommunene fra Finnmark til lengst sør i Nordland skulle kjempe for å få etapper lagt til sine områder. Sjøveien skulle være sentral i forflytningen av ryttere.
Torsdag 10. august skal for første gang rytterne fraktes med båt til start - på Engenes, noen steinkast fra stedet hvor ideen ble unnfanget.
Startet med Tour de Andørja
– Det er blitt fortalt at vi satt på hytta, godt beruset, og fablet om hva vi kunne oppnå i fremtiden. Vi var ikke fulle, på ingen måte, men vi har holdt på resten av historien. Ole Skardal og jeg jobbet med en idé, og det var vi som lanserte den, men mange har bidratt med veldig mye på veien fra hytta mi på Andørja til der vi står i 2017. Arctic Race of Norway er blitt til ved et godt nordnorsk samarbeid, sier Knut-Eirik Dybdal.
– I år er vi tilbake til røttene. På en måte kan du si at det startet med NM på sykkel i 2006, men vi må faktisk lenger tilbake i tid. NM hadde aldri blitt til hvis det ikke var for Tour de Andørja. Ingen trodde det kunne arrangeres NM på et sted uten et eneste hotell, men det er jo mange hus på Andørja. Der kunne rytterne bo den gang.
– Arctic Race of Norway er et resultat av NM og Tour de Andørja. Jeg skal ikke si at det ikke ville kommet uansett, men spranget ville vært så uendelig mye større. På Andørja har vi gått gradene, sier Dybdal.
Symbolsk
Arctic Race of Norway har forflyttet seg mellom småsteder både i Finnmark, Troms og Nordland. I år er det lille Engenes som står for tur.
– Kvænangen og Nesna fikk det til. Engenes er enda mindre med tanke på folketall. Dette symboliserer tanken om at store ting kan skje på små steder. Størrelse, eller mangel på det, trenger ikke være en begrensning, sier Dybdal, som poengterer at sportslige hensyn, traseer og logistikk alltid må komme først.
– Hva forventer du når rittet endelig kommer hjem?
– Jeg forventer ikke noe som helst, men jeg er ikke redd for at det vil skorte på engasjement og oppslutning. Slik jeg kjenner folket er jeg sikker på at alle stiller opp, og det vil vaie flagg i alle flaggstenger i hele kommunen. Det vil bli aktiviteter og markert at det var her tanken om Arctic Race of Norway startet, sier Dybdal.
Han understreker at flere gleder seg.
– Tromsø hadde en fantastisk sisteetappe i 2014. Det er like stort for dem å få rittet tilbake, mener Dybdal.
