Hun kom som et stjerneskudd med store visjoner og klar tale da hun flyttet til Harstad i 2015. 33 år gammel, men allerede en erfaren sjef for Varangerfestivalen i Finnmark, var Maria Utsi alt annet enn beskjeden da hun fortalte om sine planer.

– Jeg har som mål at festspillene i den neste femårsperioden skal posisjonere seg som de arktiske festspillene. Vi skal være det viktigste kraftsenteret for kunst, kulturutvikling og debatt i det sirkumpolare området, sa hun allerede før hennes forgjenger Tone Winje hadde levert sitt siste festspill.

Og endringer ble det. Utsi sier at Festspillene bidrar mer til nyproduksjoner og er en viktigere del av samfunnsdebatten. Kulturbransjen har nå et større program for seg selv, parallelt med det publikum ellers får oppleve. I fjor ble den første Arctic Arts Summit holdt uken før Festspillene.

Konferansen samlet arktis på en ny måte, og Utsi sier at hun i dag får henvendelser fra fra land som Canada, Russland og Alaska.

- Alle kjenner til summiten og ønsker å ta del i et arktisk løft for kunst og kultur. På sikt vil dette få politiske konsekvenser for hvordan vi tenker i nord. Festspillene er allerede den viktigste kunstfestivalen i Arktis,  sier hun.

Les også: Styrelederen roser Utsi for sin innsats for festivalen

Får gjort det hun ville gjøre

Mandag denne uken kom nyheten om at Utsi ikke ønsker å være sjef for Festspillene ut åremålet på fem år. Fire år er nok. Etter Festspillene 2019 gir hun seg.

- Da har du gjort det du ønsker med Festspillene både, organisasjonsmessig og produksjonsmessig?

- Ja. Jeg er stolt over resultatene. Publikumstallene er gode, vi produserer kunstnerisk og har et godt omdømme. Vi har bidratt mye til nyproduksjoner i landsdelen og stimulerer feltet til å være dristige gjennom å være en trygg plattform og stødig produsent.

- Hva skal du gjøre etter at du er ferdig?

- Jeg aner ikke. Jeg skal hvile meg litt, men mer enn det vet jeg ikke.

Trenger god tid

Utsi sier at det var rett av festspillstyret å fortelle at de nå trenger ny direktør.

- Det er akkurat så lenge det tar å rekruttere. Man må ta høyde for at en ny direktør skal avslutte eksisterende arbeid og deretter starte planlegging av sitt første festspill. I begynnelsen av 2019 bør en ny direktør være klar, sier Utsi.

At hun avslutter ett år før planen er ikke dramatisk, mener direktøren.

- Jeg synes fire år er naturlig lengde på et åremål i kulturlivet. Festspillene trenger å være i kontinuerlig bevegelse og trenger nye krefter jevnlig.

- Hva om du ombestemmer deg i løpet av det neste halvannet året?

- Nei. Dette er en veloverveid beslutning, selv om det er trist. Jeg har hatt det fantastisk i det jeg betegner som drømmejobben.