Harstadværingen yppet for første gang mot eliten av løpere da norgesmesterskapet ble innledet med klassisk sprint.

Sulen Hovland endte til slutt på en sterk 8.-plass etter å ha tatt seg til semifinale.

– Debut vil være stort

Det håper han gir betaling i form av et uttak – i mars.

– Jeg la inn en grei søknad om å få gå verdenscupsprinten i Drammen. Det er ikke flere klassisksprinter før den tid. Norge har 15 plasser. Jeg ble nummer åtte i dag, og da bør jeg være aktuell. I så måte handler det om å beholde formen og gå flere gode renn på andre distanser innen uttaket, sier Sulen Hovland.

– Det vil være veldig stort om jeg får debutere i verdenscup. Dette har vært et lite mål før sesongstart, røper 23-åringen.

– Hvorfor har du ikke snakket høyt om dette tidligere?

– Jeg kan ikke røpe alle målene jeg har satt meg, svarer Sulen Hovland lattermildt.

Han sier det på toppnivå er enhver langrennsløpers drøm å få konkurrere i verdenscupen.

– Det skader jo ikke å levere i de viktigste rennene. NM vil telle mye i en slik diskusjon, mener han.

Irritert på mesteren

Ansiktet til Sulen Hovland varslet tordenvær i retning Høsflot Klæbo, men harstadværingen besinnet seg raskt.

– Jeg var oppgitt og irritert, men da jeg hørte tiden, som var åtte-ni sekunder raskere enn i prologen, ante jeg at den ville holde til å gå videre som treer. Uansett var det min egen feil at jeg ikke valgte et annet spor på oppløpet.

Roser teamet

I semifinalen var Sulen Hovland lenge med i feltet.

– Jeg jobbet for dårlig på toppen av løypa og mistet ti meter før vi satte oss i hockey. Det ble umulig å reparere. Det handler om erfaring, og den kommer med årene. Jeg må ta små steg på veien og gjøre de rette tingene. 8.-plassen er jeg veldig godt fornøyd med, og det er stort å få min første topp-ti-plassering i NM. Endelig fikk jeg vist hva jeg er god for.

Sulen Hovland roser hele Team Veidekke Nord-Norge. Erik Valnes ble nummer sju, mens Anna Svendsen og Silje Theodorsen tok femte- og sjuendeplass for kvinner.

– Det må være lenge siden Nord-Norge hadde til sammen fire løpere blant topp åtte i NM. Vi er et team med en helt rå laginnsats. Erik, Martin Mikkelsen (sto over sprinten, vår anm.) og jeg har gode fellesøkter og hjelper hverandre, sier Sulen Hovland.