Harstadværingen ble nummer 23 i den nasjonale sesongåpningen i langrenn på Beitostølen fredag. Han var 2,06 minutter bak suverene Martin Johnsrud Sundby.

– Jeg er overrasket at det gikk såpass bra. Dette er absolutt godkjent i et nasjonalt åpningsrenn, sier Sulen Hovland, som representerer Kvaløysletta Skilag.

– Bedre enn i fjor

For den tidligere Medkila-løperen er det enda viktigere å telle plasseringer for utøvere i U23-alder. Sulen Hovlands mål er å bli tatt ut i den norske troppen til U23-verdensmesterskapet i Sveits i slutten av januar og begynnelsen av februar.

På Beitostølen var det kun tre U23-løpere med bedre tid enn Sulen Hovland. Den ene av dem, fredagens toer Johannes Høsflot Klæbo, skal til OL i Pyeongchang i Sør-Korea bare seks dager etter ungdomsmesterskapet. Han drar neppe til Sveits.

– Slik sett var jeg nest beste U23-løper. Jeg er i rute for å klare målet om VM-plass, og prestasjonen her på Beitostølen er en god bekreftelse. Den forteller at treningsarbeidet jeg har gjort er riktig, sier Sulen Hovland.

– Det virker som jeg er blitt en bedre løper enn i fjor, og det er naturligvis positivt.

Sulen Hovland innkasserer på ingen måte VM-billetten.

Må være best når det gjelder

– Uttaksrennene begynner først neste helg. Resultatet i dette løpet betyr ingenting annet enn at jeg vet at målet er innen rekkevidde. Det gir selvtillit.

– Så får vi se om jeg er best når det virkelig gjelder. Til denne åpningshelga må jeg anta at det er forskjell på form fra løper til løper. Enda tydeligere svar får vi i norgescupen neste helg, sier Sulen Hovland.

Nest beste U23-løper fredag var Gaute Kvåle på 19.-plass. Han var 20 sekunder raskere enn Sulen Hovland, som på sin side var 8 og 10 sekunder bedre enn fjerde og femte beste VM-kandidat fredag.

– I løypa føltes det som om jeg bare hadde ett gir. Det gikk seigt. Jeg bør derfor ha en del å gå på, og planen er å gå fortere og fortere i rennene som kommer, sier Sulen Hovland.

Håper på semifinale

Lørdag stiller han i sprint.

– Jeg tar sikte på semifinale, men må vel først og fremst komme helskinnet gjennom prologen. Så lenge det går, skal jeg være med å kjempe i finaleheatene, håper han.

Den andre lokale utøveren i aksjon fredag var Magnus Vesterheim, som endte på 90.-plass, snaut fem minutter bak Johnsrud Sundby på 15 kilometer i klassisk stil.