Etter 13 kamper ligger Alta IF og den tidligere Harstad IL-spilleren på andreplass i 2.-divisjon avdeling 1. Med 28 poeng på 13 kamper ligger Alta ett poeng bak serieleder HamKam, og har en sekspoengsluke ned til tredjeplass Grorud.

– Å være Alta-spiller nå er herlig, det er klart. De siste årene har vi hatt ambisjoner om å kjempe i toppen. Vi har også gått ut og sagt at vi skulle gjøre det, men vi har likevel ikke klart å være på det nivået, sier Nikolaisen.

Drastisk endring

I fjor kom Alta på syvendeplass i 2.-divisjon, rett over Harstad. Nikolaisens tidligere lag rykket ned, mens Alta akkurat holdt seg i divisjonen.

– Etter divisjonsendringene møter vi mye tøffere lag, og derfor satte vi oss ikke de samme ambisjonene som vi har gjort de tidligere årene. I stedet tenkte vi at vi skulle ta én og én kamp om gangen. Likevel har første halvdel av sesongen har vært helt fantastisk, sier han.

Formasjonsendring

Nikolaisen mener at trenerteamet skal ha mye av æren for at Alta nå er med i kampen om direkte opprykk.

– Det er flere grunner til at vi gjør det bra i år, men de to viktigste er at vi har trent godt i vinter, og at trenerne har tatt grep formasjonsmessig. De siste årene har vi oftest spilt 4-3-3 eller 4-2-2, men i år har vi lagt om formasjonen. Vi spiller 5-4-1 eller 3-4-3, og det har gjort at vi slipper inn færre mål. Det er klart at med fem bak, og fire på midten, er vi mye tryggere bakover. I fjor slapp vi ofte inn mål tidlig, og det har vi unngått i år hittil. Vi spiller jevnt mot gode lag. Å være solid defensiv er årsaken til at vi vinner flere kamper, sier han.

Alta har bare tapt én kamp i år, og det var et 1-2-tap for serieleder HamKam. Etter 13 kamper har Alta vunnet åtte kamper, mens fire kamper har endt med uavgjort.

Veldrillet

Et formasjonsbytte er i seg selv naturligvis ikke nok til å lykkes.

– På papiret hadde vi bedre spillere i fjor, men i år fungerer vi bedre som et lag. Alle spiller på sitt beste. Vi er et lag som jobber utrolig godt sammen. Med det nye systemet blir det mye arbeid, løping og kriging, men det er noe alle er med på med på, sier Nikolaisen, som i det nye systemet spiller på høyre eller venstre midtbane.

– Jeg mener jeg har blitt en bedre spiller defensivt. Tidligere har jeg spilt høyt oppe i banen, og nesten bare vært i angrep, slik som jeg gjorde da jeg spilte som ving eller spiss i Harstad. I år jobber jeg mye i forsvar. Det blir mye kriging og løping, og så er man med på kontringer. Så lenge laget gjør det bra er det noe jeg liker, for å vinne kamper er det jeg ønsker. Jeg synes det er bra at jeg det siste året har fått utvikle andre deler av spillet også, sier han.

Går for opprykk

– Jeg har troen på opprykk. Likevel er det slik at i denne divisjonen kan alle slå alle, og selv om vi ligger på andreplass med seks poeng mer enn Grorud, er det små marginer som skal til før man taper et par kamper. Kvalifiseringsplassen er på ingen måte sikret, for den nye divisjonen er knallhard. Derfor må vi jobbe for fullt hver kamp, og ikke bli helt knekt dersom vi skulle møte på motgang, sier han.

Opprykksdrøm

Selv om presset er høyt for å holde seg i toppen, er det noe Nikolaisen nyter.

– Hver kamp er en toppkamp. Både i laget og blant folk er det mye positivitet rundt laget. Akkurat som alle andre plasser er det mer interesse rundt laget når man gjør det bra, og jeg liker at det er flere som ser på kampene og støtter oss, forteller han.

28-åringen har tidligere spilt i 1.-divisjon både for Alta og Ullensaker/Kisa, men det er tre år siden Nikolaisen sist spilte i 1.-divisjonsfotball. Nå håper den tidligere Harstad IL-spilleren på et gjensyn med divisjonen under Eliteserien.

– Som fotballspiller ønsker man å spille på et høyest mulig nivå hele tiden, og å rykke opp med Alta hadde vært helt fantastisk, sier Nikolaisen, som ifølge spilleren selv blir i Alta også til neste år.