Torgeir Sulen Hovland er spent og nervøs før nordnorsk mesterskap innledes fredag med 7,5 kilometer i klassisk stil.
– Jeg var i veldig god form, og leverte mitt beste løp noensinne med sjuendeplassen i Skandinavisk Cup i Latvia. Så ble jeg matforgiftet. Treningspausen behøver ikke være negativt. Det kan være godt å få litt ekstra overskud, sier Sulen Hovland, som konkurrerer for arrangørklubben Kvaløysletta i mesterskapet.
– Jeg er spent og nervøs, sier harstadmannen.
– Hvorfor?
– Nordnorsk mesterskap er spesielt, og det er mange gode som deltar denne gang. Litt spent skal jeg være før en slik kokurranse.
Sulen Hovland er i sitt andre år på seniornivå. Han er ikke i tvil om at sesongen har vært et høydepunkt hittil i karrieren.
– Målet er å vinne fredag. I fristil lørdag over tre mil er ikke jeg favoritten. Det blir spennende å se om jeg klarer mitt første NNM-gull som senior, sier han.
Sist gang Sulen Hovland sto på toppen av seierspallen i et NNM var tilbake i 2012. Da vant han som førsteårsjunior på Hadsel.
– Det er forskjell fra å bli mester i aldersbestemte klasser og som voksen. Det henger høyere med en tittel som senior, fastslår Sulen Hovland.
Han tror Audun Erikstad fra Vadsø, Erik Valdnes fra Bardufoss og Håkon Mikalsen fra Nordreisa blir de største utfordrerne om NNM-tittelen fredag. I rennet deltar også Even Northug fra Strindheim og Jan Thomas Jenssen fra Hommelvik utenfor mesterskap. Spesielt sistnevnte kan vinne klassen.
Til sammen 39 lokale løpere stiller til start. Fire av disse representerer andre klubber i Troms. I tillegg deltar Medkila med 19 utøvere, Fjell med 13 utøvere, Kilkam med to utøvere og Skånland med én utøver.