21. mars 2012 slapp konsernsjef Helge Lund nyheten om at Statoil skulle etablere et nytt driftsområde på norsk sokkel. Hovedkontoret skulle plasseres i Harstad.

To år senere presenterer oljeselskapet nok en gladnyhet for oljebyen i nord. Etter et halvt år i tenkeboksen, er det nå klart at Statoil flytter fra Medkila og inn til en sentrumstomt like ved der byens grunnlegger, Rikard Kaarbø, etablerte skipsverft for nesten 120 år siden.

Dersom alt går etter planen, vil signalbygget på sju etasjer og 11.000 kvadratmeter være innflyttingsklart i 2017.

Byggeplanene som ble presentert i går, kommer som et konkret resultat av at Harstad Skipsindustri i lange tider har jobbet med planer om revitalisering av dette området. Et nitidig arbeid skal endelig omsettes til virkelighet, og det er ikke å ta munnen for full å hevde at dette er det beste som har skjedd i Harstad på lange tider.

For Harstad-regionen har dette vært etterlengtet. Lenge nok har vi vært reipet fast på pinebenken. Lenge nok har utviklingen av Harstad vært satt på vent. Optimismen vi har vært ruset på siden 21. mars 2012, har dreid mer og mer i retning av pessimisme. Dette i takt med at Statoil har vært avventende, usikkerheten rundt kampflybasen på Evenes og det vakuumet som veiutbyggingen i Harstad befinner seg i. Klondyke-stemningen, som i stor grad har vært bygd på disse tre pilarene, har blitt avløst av «vi tror det ikke før vi ser det»-holdningen. Det er ikke bra for en by med ambisjoner om vekst, og derfor kan man trygt hevde at onsdagens nyhet kom som bestilt.

Statoils flyttemelding er et klarsignal. Et grønt lys for videreutvikling av byen og sentrum. Endelig skjer det noe, med de ringvirkningene det vil føre med seg. En ytterligere utsettelse ville forsterket usikkerheten, og en Statoil-avgjørelse om å bygge ut lokalene i Medkila, ville utvilsomt blitt tolket som et signal om at satsingen i Harstad ikke er så helhjertet likevel.

Denne tvilen er effektivt avlivet. En 15-årig leiekontrakt er et utvetydig signal om at oljegiganten befester sin tilstedeværelse i Harstad.

600 nye kontorarbeidsplasser i sentrum gir grobunn for en mer levende by enn det Harstad framstår som i dag. Det er viktig. En region er avhengig av å ha et livskraftig sentrum, og med Statoils etablering på Kaarbø-tomta, vil Harstad få betydelig mer slagkraft.