Sammenligningen skal ikke tøyes for langt, men: Totaltiden det tar fra du har tastet inn ditt valg på telefonen til du får snakke med en levende kundebehandler er gjerne mer interessant enn etappen fra du slår nummeret til automatstemmen ønsker ”Velkommen, du får nå åtte valg…”. Når det gjelder pasientkøer til spesialistbehandling, rettes søkelyset nå mot helsevesenets to ventelister: den offisielle – og den mest reelle, den som er skjult for allmennheten. Materiale avisen Dagens Medisin har samlet inn viser at flere pasienter som henvises til sykehus nå registreres som ”uavklarte” og får time for utredning. Da kan de strykes fra den ventelisten som er knyttet til offisiell statistikk og juridisk bindende tidsfrister, selv om behandlingen er i det blå.

Denne praksisen medfører både at pasientrettigheter uthules og sykehusenes kapasitetsproblemer tildekkes. Ved mange av landets sykehus, og ved mange medisinske tilstander, blir begrepet ”ventetid” dermed grovt misvisende, men helseforetakene har ikke vist vilje til å endre praksis, fremholdes det overfor avisen. Helseminister Bent Høie (H) levner ingen tvil om målet: Ventetid i behandlingsforløpet skal ha en medisinisk begrunnelse.

Dette er av de mål som ikke innbyr til uenighet. Men spørsmålet bør ikke primært være i hvilken grad det bedrives juks og fanteri rundt om i helseforetakene eller om Høie ønsker å dekke til statistikken. Hva debatten bør dreie seg om, er svakheter i det systemet som var ment å gi pasientene forutsigbarhet og tidsgarantier. Hvordan virker egentlig den ordningen Stortinget har vedtatt og som innebærer at helseforetakene straffes økonomisk for brudd på tidsfrister? Kommer, paradoksalt nok, pasienter og pasientgrupper ut som taperne?

Pasient- og brukerombudene rundt om i fylkene har lenge advart mot en rapporteringspraksis som tilslører den reelle ventetiden. Nå er det flere som tar bladet fra munnen. Bra, for her trengs en bred debatt. En tolknings- og tallstrid vil være et normalt innslag i denne sammenheng, hardkjør mot helseministeren i Stortinget likeså. Høie lover å komme til bunns i hvorfor det står flere i kø til utredning enn til behandling. Det er det all grunn til, når en reform viser seg å ha bivirkninger.