Halvveis gjennom Festspillene 2017 møter vi direktøren i det hun kaller Kulturgata i Harstad sentrum.
Utenfor Outsider Art Street Gallery og Made in Harstad stråler Maria Utsi i Rikard Kaarbøs gate. Folk er over alt i sentrum, ikke minst i gågata som myldrer av folk på en måte vi ikke har sett på mange år.
– Dette er noe av det jeg er mest stolt over. Med butikker som Bakerinnen, Hjerter Dame, Mat av Vahl, Festspillbutikken og galleriet på plass, ser vi hva et kreativt offentlig rom kan gjøre med byen.
Meningsfylt
Sentrumsløftet er enormt, sier Utsi som tror at Festspillene har vært med på dette løftet.
– Vi har trykket veldig på. I stedet for å satse på marked med boder, så føles dette mye mer meningsfylt. Jeg har ikke fått noen spørsmål om boder i år, sier Utsi.
Publikums respons var god i hennes første år som direktør i 2016, men i år merker hun et helt annet trykk.
– Jeg opplever at byen tar helt av. I fjor syntes jeg Harstad støttet og ønsket de nye Festspillene velkommen, men nå innser jeg at folk kanskje var litt avventende.
En helt ny samtale
Utsi er fornøyd med det kunstneriske som hittil er levert under årets festspill. Også Arctic Arts Summit, som samlet representanter fra de åtte arktiske landene uka før Festspillene, var en suksess.
– Vi fikk til det vi drømte om. Nå må landene omsette de fine ordene og forpliktelsene til operative nettverk, sier Utsi.
Mens medier fra flere land var på plass under konferansen, er det som vanlig mindre oppmerksomhet fra mediene under selve Festspillene.
– Oppslag i Dagbladet og VG er ikke det som opptar meg mest. Det er nok heller ikke den viktigste måten å posisjonere seg på. Bransjesamling og gjester fra hele landet teller minst like mye. Jeg ser også at det politiske ordskiftet og samfunnsdebatten er i endring, hvor våre tanker om fokus på menneskene i nord og kunst og kultur i samfunnsutviklingen får stadig mer plass. Dette tas videre av politikere og andre. Da synes jeg at vi er akkurat der vi skal være i forhold til festspillenes rolle, sier Maria Utsi.